EM-puljen kunne dårligt være mere hårdere, men landsholdets formkurve vækker optimisme hos sportschefen.
De danske volleyballherrer smasher EM i gang, når de torsdag møder værtsnationen Finland.
Der er grund til at være optimistisk, lyder det fra landsholdets sportschef, Sebastian Mikelsons.
Men det er ikke drømmepuljen, som Danmark er havnet i.
– Lodtrækningen kunne næsten ikke være dårligere, siger Mikelsons.
Danmark er det hold i puljen, som ligger lavest på verdensranglisten.
Foruden Finland byder puljen på opgør mod Holland, Estland, Belgien og Serbien.
– Var vi kommet i en hvilken som helst anden pulje, så ville der være mindst en nation, måske endda to, som lå under os på ranglisten.
Alligevel tror sportschefen på en plads blandt de fire hold, der går videre fra puljen til knockoutfasen.
Det skyldes holdets seneste præstationer, som vækker håb for mere, end hvad verdensranglisten indikerer.
Sidste sommer blev Danmark for første gang nummer et i EM-kvalifikationspuljen. Endda foran Tyrkiet, som nåede kvartfinalen til VM sidste år.
I sommerens European League vandt danskerne alle seks kampe i ligafasen. En af sejrene var mod Tjekkiet, som blev nummer fire ved VM.
– At vi har slået flere lande, som gjorde det godt ved VM, får os til at tro på, at vi også kan slå nationer som Finland, Holland og Estland.
Det er afgørende at snuppe de mest lavthængende frugter i de første tre kampe, hvis Danmark skal gå videre til knockoutfasen.
– Hvis vi går videre fra EM-puljen, vil det nok være det største resultat, et dansk volleyballlandshold nogensinde har lavet.
– Vi gik også videre i 2013, men der krævede det kun én sejr at gå videre. Der var formatet lidt anderledes.
Der er mere end ære på spil, når Danmark stiller op i den finske by Tampere.
EM-sejre er nemlig med til at rykke Danmark op på verdensranglisten, så landsholdet er bedre stillet i forhold til at kvalificere sig til VM.
Finland er favoritter i første kamp, men Mikelsons har intet imod rollen som underdog.
– Det har vist sig at passe os rigtig fint, når vi har mødt de nationer, som er fem til ti procent bedre end os.
– Vi kan godt spille med, men presset er på de andre, og vi kan spille frit. Du kan fyre til bolden i serven, og du kan fyre til den i angrebet.
Danmark har ellers haft en bøvlet optakt til kampen, efter at mange spillere fik madforgiftning tidligere på ugen.
Samtidig har en spiller slået hul på hovedet.
Men Mikelsons er optimistisk.
– Hvis vi tager niveauet med fra de seks kampe i European League, så tror jeg på, at vi kan slå Finland.
RITZAU
